홍연택은 서울대학교 음악대학을 졸업하였고 1963년 오스트리아 빈 아카데미에 유학하여 토마스 그리스찬 데이비드 교수를 사사하였다. 이후 1969년 미국에서 조셉 로젠스톡에게 사사하였고 미국, 독일, 프랑스, 스위스 등지에서 지휘 활동을 펼치다가 1972년 귀국하여 국립교향악단(KBS교향악단 전신) 지휘자로 활동하게 된다.

10년 간 국립교향악단의 음악감독 겸 상임지휘자로 활동한 홍연택은 1975년부터 1983년까지 한양대학교 음악대학 교수로 재직하여 교육자로 활동하였다. 1985년에는 국내 최초의 민간 교향악단인 코리안심포니오케스트라를 창단하여 초대 상임지휘자를 맡았으며, 코리안 심포니를 국내 유수의 교향악단으로 성장시키는 등 국내 교향악 발전에 평생을 헌신하였다.